Provence Côte d'Azur

DE MAGIE VAN DE COTE D"AZUR

De prachtige Côte d'Azur (de Franse Rivièra) ligt aan de zuidoostkust van Frankrijk, omzoomd door de blauwe wateren van de Middellandse Zee. Badend in warme, gouden zonneschijn gedurende meer dan 300 dagen per jaar, is zij beroemd om haar badplaatsen, waaronder Saint-Tropez en Cannes, haar talrijke mooie dorpjes, prachtige landschappen, wijngaarden en nationale parken. De Côte d'Azur heeft een cultureel erfgoed dat teruggaat tot het moment waarop zij voor het eerst bewoond werd in de prehistorie. Primitieve gereedschappen zijn gevonden in de Grotte du Vallonnet nabij Roquebrune-Cap-Martin. In de 7e eeuw v.Chr. stichtten Griekse zeelieden een reeks kleine handelshavens, zoals Pierre-de-L'Amannare (near Hyères), Antipolis (near Antibes) en Nicaea (nu Nice). Er is een rijke erfenis aan Romeinse monumenten, waarvan de grootste concentratie zich in Fréjus bevindt, waaronder een amfitheater, muren en aquaducten. Er is ook een amfitheater in Arles en verschillende mooie bruggen, waaronder die in Bonnieux. Het gebied is ook rijk aan middeleeuwse monumenten, waaronder mooie kerken, geplaveide straten en kastelen. Vanwege de nabijheid van de Italiaanse grens zijn er Italiaanse invloeden te vinden in de bouwstijlen van gebouwen zoals de Villa Ephrussi en de Chapelle Notre-Dame-des-Fontaines. Het gebied bleef relatief arm, met kleine dorpen waarvan de bewoners hun brood verdienden met de zee en hun olijfgaarden. In de 18e eeuw arriveerden de eerste welgestelde bezoekers en vestigden zich daar, omdat het heerlijke klimaat gunstig was voor hun gezondheid. In 1834 begon de eerste Baron van Brougham & Vaux er zijn winters door te brengen, en veel van zijn vrienden volgden hem. Een Schotse arts schreef 'climato-therapie' – een 'verandering van klimaat' – voor aan zijn aristocratische patiënten, en al snel werd vastgesteld dat het mediterrane klimaat perfect was voor de rijken die leden aan tuberculose.

Brigitte Bardot en Saint-Tropez

De komst van de eerste spoorweg in 1870 bracht de aristocratie uit heel Europa met zich mee. Tien jaar later was er een gemeenschap van ongeveer 25.000 Britten die allemaal in Nice woonden! Al snel werd de Côte d'Azur ook de speelplaats van de koninklijke familie, onder wie Queen Victoria, een regelmatige bezoekster, en de prins van Wales, die de Club Nautique in Cannes graag bezocht. Interessant is dat hij, nadat hij tot koning Edward VII was gekroond, nooit meer Zuid-Frankrijk heeft bezocht. Franse ondernemers zagen het potentieel van het promoten van het gebied als reisbestemming, en de prins van Monaco (een klein onafhankelijk vorstendom aan de zuidkust) bouwde het eerste van vele casino's in Monte Carlo. In 1956 speelde de mooie Franse actrice Brigitte Bardot in een film die in Saint-Tropez werd opgenomen. De film Et Dieu créa la femme... veranderde Brigitte Bardot in een wereldberoemd sekssymbool en zette Saint-Tropez definitief op de kaart als DE vakantiebestemming – speciaal voor de jetset. In de jaren zestig wilde plotseling iedereen die enigszins bekend was, gefotografeerd worden in Saint-Tropez of Cannes, en de havens waren gevuld met luxe jachten! Het gebied werd bekend om zijn glamoureuze stranden waar topless zonnen was toegestaan, luxe hotels en het flamboyante nachtleven. De Côte d'Azur is nog steeds erg geliefd bij de rijken en beroemdheden, en Brigitte Bardot en Elton John behoren tot de vele bekenden die er huizen hebben. Tegenwoordig is de Côte d'Azur een gevestigde vakantiebestemming voor iedereen, want er is ook een goede selectie aan villa's en vakantiehuizen te huur. De Côte d'Azur is een belangrijk nautisch centrum met populaire havens voor cruiseschepen. Er wordt gezegd dat 50% van de superjachten in de wereld minstens één reis naar het gebied heeft gemaakt.

Beroemde kunstenaars

Cruiseschepen komen regelmatig aan in de haven van Toulon, die ook de thuishaven van de Franse marine is. Nice en Monaco zijn eveneens populaire bestemmingen op cruisetrajecten. Er is nog een heel ander facet aan de Côte d'Azur. Sinds de jaren zestig heeft zij zich ontwikkeld tot een belangrijk conferentie- en congrescentrum, waar een breed scala aan jaarlijkse evenementen wordt gehouden die afgevaardigden van over de hele wereld trekken. Het Sophia Antipolis Business Park staat bekend als een hightech- en bedrijvenpark met een uitstekend onderzoekscentrum. Dit bedrijvenpark werd in 1969 opgericht en ligt tussen Cannes en Antibes. Door de jaren heen hebben de kleuren en seizoenen van de Côte d'Azur veel schilders aangetrokken, waaronder Van Gogh, Monet, Renoir, Matisse, Picasso en Chagall. Henri Matisse legde uit dat het een heel speciale plaats is om te schilderen, omdat het licht aan de Côte d'Azur uniek is, aangezien het 'zacht is ondanks zijn schittering'. Er zijn veel plaatsen die inspireren, waaronder de kust van de Middellandse Zee met een ongelooflijke helderheid en contrasterende kleuren, en het landschap met glorieuze lavendelvelden, weelderige citrusbomen en olijfboomgaarden. De eerste kunstenaars vestigden zich in de 19e eeuw. Claude Monet leefde en schilderde in Antibes. Picasso verhuisde ernaartoe om de laatste 12 jaar van zijn leven in het dorp Mougins door te brengen. Renoir vestigde zich in Cagnes-sur-Mer in de hoop dat het klimaat zijn reuma zou verlichten, en Matisse werd door zijn arts aanbevolen naar Nice te verhuizen toen hij in 1917 in Parijs een longontsteking kreeg. Matisse bracht het grootste deel van zijn leven door in de oude stad van Nice alvorens naar de voorstad Cimiez te verhuizen, waar hij in 1954 stierf. Paul Cézanne, de impressionist, werd geboren in Aix-en-Provence, woonde daar en schilderde veel van de lokale bezienswaardigheden.

Stranden en wijngaarden

Schrijvers vonden ook dat de Côte d'Azur de perfecte plek was om hun creativiteit te stimuleren. Het gebied werd voor het eerst 'Côte d'Azur' genoemd door de dichter Stéphen Liégeard. Louis Stevenson, Charles Dickens en Oscar Wilde hebben het gebied bezocht. F. Scott Fitzgerald zeilde over de Atlantische Oceaan om zich met zijn vrouw en dochter aan de Côte d'Azur te vestigen. Ze kozen een huis op een met pijnbomen begroeide heuvel in Saint-Raphaël, waar hij How to Live on Practically Nothing, Tender Is the Night en The Great Gatsby schreef. Filmmaker Jean Cocteau werd verliefd op het gebied en een van zijn favoriete plekken was Villefranche-sur-Mer, waar hij zich vestigde met de acteur Jean Marais. Er is een museum over zijn werk te bezichtigen in Menton. Er zijn veel schrijvers geweest die de Côte d'Azur hebben bezocht en erover hebben geschreven, waaronder Ernest Hemingway in The Garden of Eden, M. Somerset Maugham in The Razor's Edge en Jilly Cooper in Imogen. Zelfs vandaag de dag worden schrijvers, dichters en kunstenaars aangetrokken door het gebied en er zijn talloze kleine kunstgalerieën en openluchttentoonstellingen in de verschillende dorpen. Het landschap is zeker heel divers. De kustlijn heeft grote, uitgestrekte stranden met fijn wit zand, mooie vissershaventjes en steile kliffen die in zee duiken. Verder landinwaarts is er veel landbouw met akkers, moestuinen met knalrode tomaten en dieppaarse aubergines, citrusbomen en olijfboomgaarden. Er zijn wijngebieden met uitstekende wijnen. Maar er zijn ook enorme gebieden bedekt met maquisheide en grote dennenbossen. Er zijn wilde bloemen zoals mimosa en lavendel, wilde kruiden, maar ook levendige gecultiveerde bloemen.

Cannes

De drie belangrijkste plaatsen in de omgeving zijn Nice (de grootste), Cannes en Saint-Tropez en hoewel ze in de zomermaanden druk worden, is het leuk om ze te bezoeken omdat ze zo gezellig zijn – maar draag verstandige schoenen, want de beste (en enige) manier om ze allemaal te ontdekken is te voet! De perfecte manier om Nice te verkennen is door de smalle straatjes omhoog te klimmen naar La Colline du Château (de kasteelheuvel), te genieten van het panoramische uitzicht en dan terug te wandelen naar de Baie des Anges, bij de oude stad, die perfect is om te winkelen, over de bloemenmarkt te lopen en van een traditionele Provençaalse maaltijd te genieten. De Promenade des Anglais is de wereldberoemde promenade met uitzicht op de kust en “de kenners” gaan naar Coco Beach voor geweldig zwemmen, duiken en om van de rotsen te springen! Cannes staat wereldwijd bekend om haar internationale filmfestival en alles in de stad lijkt te schitteren, want zij heeft exclusieve winkels, eersteklas restaurants en luxe hotels. Het trekt nog steeds de rijken en beroemdheden der aarde aan als een magneet! Er is echter ook iets speciaals aan het wandelen over de Boulevard de la Croisette, naar het strand gaan, zich daar uitstrekken in een ligstoel en een cocktail of een glas champagne bestellen! Saint-Tropez is nog steeds de meest iconische van de drie plaatsen. De oude stad is klein, schilderachtig en een wandeling waard, omdat zij erg populair is bij de supertrendy incrowd! Na al het wandelen, wanneer u klaar bent om te ontspannen, gaat u naar het strand van Pampelonne, want daar vindt u de allerbeste strandclubs. Er zijn tal van andere leuke plaatsen langs de kust te ontdekken, waaronder Bandol met zijn uitstekende wijngaarden en Cassis, een kleine vissershaven die de ingang van Les Calanques markeert – dramatische, steile kloven langs de kust die lijken te duiken in het levendige blauwe water van de Middellandse Zee.

Geweldige vakantiebestemming

In het binnenland zijn er gewoon zoveel leuke dorpjes om te ontdekken waar in generaties weinig is veranderd. De beste manier om te kiezen waar je naartoe wilt gaan, is onder het genot van een kopje koffie of een glas wijn op een terrasje, kijkend naar de ondergaande zon. Goed eten is essentieel voor een goede vakantie en de traditionele Provençaalse gerechten zijn heerlijk, de verse vis en zeevruchten uitstekend en de lokale wijnen onvergetelijk. Er zijn restaurants voor elk budget en een goede aanbeveling is om te doen zoals de Fransen doen en op zoek te gaan naar restaurants met een “Plat/Menu du Jour”. Dit is een vast menu van verschillende gangen (en vaak met een karaf huiswijn) dat echt goed geprijsd is.

Voor degenen die een villa hebben gehuurd, is er niets leukers dan rond te wandelen op de lokale markt, vers fruit, groenten en olijfolie te kopen en je eigen maaltijd klaar te maken om tijdens de lunch van de zon te genieten. De Côte d'Azur is het hele jaar door een geweldige vakantiekeuze, want zij heeft een uitgebreide evenementenkalender, waaronder het Mimosa Festival, het Citron Festival in Menton, het Carnaval van Nice, het International Film Festival in Cannes en jazzfestivals in Cannes en Juan-les-Pins. Voor liefhebbers van watersport is er kiteboarding, windsurfen, zeilen, duiken en vissen en in het binnenland zijn er wandelingen om van te genieten, geweldige fietsroutes, rotsklimmen en speleologie. Voor degenen die het leuk vinden om lekker weinig te doen, zijn er prachtige zandstranden om zich op uit te strekken met een goed boek en een mooi uitzicht over de Middellandse Zee. Het klimaat is er het hele jaar door goed. De lente en de herfst zijn warm en zonnig, maar niet zo heet als de zomermaanden en de winter is kort en mild. Veel van de grotere steden hebben nu ook goede kerstmarkten. Net als een grote houten kist op zolder, vol met schatten, is er echt iets voor iedereen om van te genieten in deze prachtige hoek van Frankrijk.